La autopista de los dinosaurios de Gran Bretaña

Investigadores de las universidades de Oxford y Birmingham han descubierto una enorme extensión de suelo de cantera llena de cientos de huellas de dinosaurios diferentes, publica la Universidad de Birmingham. 

En un hallazgo sorprendente, los equipos descubrieron múltiples huellas enormes, que se remontan al Período Jurásico Medio (hace unos 166 millones de años). Las huellas forman parte de una enorme «autopista de dinosaurios» e incluyen huellas del feroz depredador Megalosaurus, de 9 metros, y dinosaurios herbívoros de hasta el doble de ese tamaño. 

La excavación será transmitida por la BBC Two Digging for Britain el 8 de enero y se presentará en una nueva exposición pública Breaking Ground en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH). 

“Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical que habitaban”: Profesora Kirsty Edgar, Universidad de Birmingham 

La excavación, llevada a cabo en la cantera Dewars Farm en Oxfordshire, descubrió cinco extensas huellas con evidencia de más en el área circundante. La vía continua más larga medía más de 150 metros de longitud. Cuatro de las huellas fueron hechas por gigantescos dinosaurios herbívoros de cuello largo llamados saurópodos, muy probablemente Cetiosaurus, un primo de hasta 18 metros de largo del conocido Diplodocus.  

La quinta huella fue hecha por el dinosaurio terópodo carnívoro, Megalosaurus, que tenía patas distintivas, grandes, de tres dedos con garras. Un área del sitio muestra las huellas de carnívoros y herbívoros cruzándose, lo que plantea preguntas sobre si los dos estaban interactuando y cómo. 

Megalosaurus fue el primer dinosaurio del mundo en ser nombrado y descrito científicamente en 1824, y dio inicio a los últimos 200 años de la ciencia de los dinosaurios. 

La Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados en OUMNH, explicó: «Los científicos han sabido y han estado estudiando Megalosaurus durante más tiempo que cualquier otro dinosaurio en la Tierra y, sin embargo, estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nuevas pruebas de estos animales, esperando ser encontradas». 

Las huellas estaban enterradas bajo el barro, pero salieron a la luz cuando el trabajador de la cantera Gary Johnson sintió «golpes inusuales» mientras quitaba la arcilla con su vehículo, para exponer el suelo de la cantera. En este punto, se llamó a los expertos. Trabajando en estrecha colaboración con el gerente de Dewars Farm y Duns Tew Quarry, Mark Stanway, y su personal, las universidades de Oxford y Birmingham codirigieron un equipo de más de 100 personas en una excavación de una semana en junio de 2024.  

Juntos, descubrieron minuciosamente alrededor de 200 huellas y construyeron modelos 3D detallados del sitio utilizando fotografía aérea con drones, documentando las huellas con un detalle sin precedentes para futuras investigaciones. 

La profesora Kirsty Edgar, profesora de Micropaleontología en la Universidad de Birmingham, dijo: «Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical que habitaban. 

Mark Stanway y su equipo en Smiths Bletchington proporcionaron una enorme cantidad de apoyo, desde el descubrimiento inicial hasta la excavación completa. Fueron invaluables para proporcionar su amplia experiencia en la geología local y operar equipos especializados como excavadoras y sierras de roca. 

Las nuevas pistas se conectan con los descubrimientos realizados en la zona en 1997, donde las canteras de piedra caliza anteriores revelaron más de 40 conjuntos de huellas, con algunas huellas que alcanzan hasta 180 m de longitud.  

En ese momento, el sitio proporcionó nueva información importante sobre los tipos de dinosaurios presentes en el Reino Unido durante el Período Jurásico Medio.  

El sitio fue reconocido como uno de los sitios de huellas de dinosaurios más importantes científicamente en el mundo y posteriormente designado Sitio de Especial Interés Científico.  

Sin embargo, el sitio original ya no es accesible y, dado que los hallazgos son anteriores al uso de cámaras digitales y drones, la evidencia fotográfica es limitada. 

Las nuevas huellas se suman a la importancia de la zona, y aunque los descubrimientos están separados por solo treinta años, las técnicas y la tecnología modernas significan que las huellas se pueden registrar de manera mucho más completa que nunca. 

El profesor Richard Butler, profesor de Paleobiología en la Universidad de Birmingham, dijo: «Hay mucho más que podemos aprender de este sitio, que es una parte importante de nuestro patrimonio nacional de la Tierra. Nuestros modelos 3D permitirán a los investigadores seguir estudiando y hacer accesible esta fascinante pieza de nuestro pasado para las generaciones venideras». 

Durante la nueva excavación, se crearon más de 20.000 imágenes de las huellas. Estos proporcionarán una gran cantidad de material para el estudio y la educación posteriores y podrían proporcionar información valiosa sobre cómo caminaban estos dinosaurios, incluidas las velocidades, qué tan grandes eran y si interactuaban y cómo. 

El Dr. Duncan Murdock, científico de la Tierra en OUMNH, dijo: «La preservación es tan detallada que podemos ver cómo el barro se deformó a medida que los pies del dinosaurio entraban y salían. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno fangoso de la laguna por el que caminaban los dinosaurios». 

El descubrimiento se celebrará en el programa de la BBC Digging for Britain y en exposición pública 

El equipo de Digging for Britain de la BBC filmó el trabajo como parte de una nueva serie que se emitirá la próxima semana. Presentado por la profesora Alice Roberts, que también es profesora de Participación Pública en la Ciencia de la Universidad de Birmingham, el programa estará disponible en iPlayer a partir del 7 de enero y se emitirá en BBC Two el 8 de enero de 2025. 

La excavación también se presentará en la exposición Breaking Ground en OUMNH, que cuenta la historia de los principales desarrollos en nuestra comprensión de la historia de la vida y la Tierra.  

Los visitantes podrán ver los fósiles de Megalosaurus utilizados en la primera descripción de un dinosaurio, ver fotografías y videos del sitio de excavación y aprender sobre las últimas técnicas utilizadas por los paleontólogos para estudiar a los dinosaurios. 

La excavación fue financiada por la Asociación de Geólogos, la Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham y el Fondo de Ex Alumnos de la Universidad de Birmingham. 

Crédito: Mark Witton 

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